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Hecho a mano

Cuando el arte de la alfarería moldea medios de vida y tradiciones

February 3^rd, 2026

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Mucho antes de que existieran el plástico o el acero, los seres humanos transformaban la tierra en objetos que facilitaban la vida cotidiana.

Remojada, amasada, moldeada, secada y cocida, la arcilla se convertía en cerámica duradera y práctica: desde recipientes para almacenar cereal hasta contenedores para transportar agua y revestimientos que protegían las viviendas.

A woman shapes clay on a pottery wheel, wearing a colorful sari and orange shirt, with a water-filled bowl nearby. The setting is a simple outdoor workspace. — Foto: PNUD Bangladesh

Handcrafted pottery display features a blue and white striped mug with a yellow twisted handle. Other pieces include a green vase and a small white bowl. — Foto: PNUD Kosovo

A woman in a floral shirt wearing a black mask focuses on shaping clay through a tube. Another masked woman works with clay at a striped table in the background. — Foto: PNUD Kosovo

El arte exigía disciplina e inventiva, virtudes que, en muchos sentidos, reflejan la experiencia de vivir.

En la actualidad, reconocida en muchos lugares por la UNESCO como patrimonio cultural inmaterial, la alfarería sigue moldeando medios de vida y tradiciones, recordándonos que, así como el barro se transforma cuando manos expertas lo tocan, también puede transformarse el futuro de las comunidades que la preservan.

La economía de la arcilla como negocio

En la pequeña aldea de Pomaire, al sudoeste de Santiago de Chile, Juan Ricardo moldea cada "chanchito con chaleco" con greda, la arcilla rojiza característica de la región. A sus 63 años, Juan Ricardo dirige un taller de alfarería junto a su madre, una mujer jubilada que sigue apoyando el negocio ocupándose de la administración y las finanzas.

Durante varios años, mantener el taller a flote fue una lucha: "Estábamos sacando dinero del lugar equivocado", recuerda Juan Ricardo. "Ahora el dinero se deposita en mi cuenta y mi madre no tiene que usar el de su jubilación".

La situación cambió radicalmente gracias a En Marcha, una metodología que desarrollamos desde el PNUD para apoyar a micro y pequeñas empresas en América Latina y el Caribe. Con orientación práctica, consultores certificados trabajan con los negocios en materia de comercialización, finanzas, dinámicas familiares, cumplimiento jurídico y administración.

Handcrafted clay figurines of pigs stand on a blue surface. Each pig wears a different colored vest, including red, orange, yellow, and black. The clay pigs have small, round ears and snouts.

Smiling man stands in front of shelves filled with handcrafted pottery. He wears an olive green sweater and collared shirt.

Indoor shop displays handmade pottery, vases, and ceramic figurines on shelves and tables. Red, white, and black are the predominant colors. Plants are scattered throughout.

A craftsman shows a woman a handcrafted plate with a peacock design in his workshop. The plate has a yellow background and a peacock with colorful feathers. Shelves of pottery surround them.

En Pomaire, la metodología se aplica con el apoyo del Gobierno chileno y el Instituto Profesional AIEP, junto con la asistencia técnica de la Municipalidad de Melipilla. El objetivo es fortalecer las empresas que respetan las tradiciones centenarias, preservando al mismo tiempo su identidad cultural, mientras la ciudad procura mantener un delicado equilibrio entre la protección de su patrimonio y el cumplimiento de las demandas de un mercado turístico en crecimiento.

Guiado por dicha metodología, Juan Ricardo rediseñó el espacio de venta, dando más protagonismo a su producto estrella: el "chanchito con chaleco". Pero el cambio no fue solo visual: "Aprendí a llevar un control de las ventas y a mantener registros diarios y mensuales para poder ver cómo iba nuestro negocio", explica. Entre las empresas que se beneficiaron de la metodología, el 93 % ahora lleva una contabilidad formal y algunas informan de un aumento del 36 % de la clientela diaria.

En manos de artesanos como Juan Ricardo, la greda sostiene medios de vida e impulsa la artesanía de Pomaire hacia el futuro, con su cerámica —reconocida con la denominación de origen protegida— como símbolo de la identidad chilena.

Manos jóvenes, tradición viva

En las estrechas calles de Veles, en Macedonia del Norte, la alfarería ha sido durante mucho tiempo una forma de vida. En la primera mitad del siglo XX, las familias producían una gran variedad de piezas artesanales de uso cotidiano, muchas de las cuales se enviaban a los mercados de toda Europa Occidental.

Hoy esta artesanía es escasa. Goce y su esposa llevan 15 años trabajando profesionalmente con arcilla, pero, como él mismo dice: "Hay una gran demanda en el mercado, pero nadie que haga el trabajo. Solo hay siete u ocho artesanos en todo el país".

En este contexto, las generaciones más jóvenes representan la esperanza para el futuro de la alfarería, lo que llevó a Goce a organizar talleres para niños de entre 13 y 15 años. "Al principio éramos escépticos", recuerda, pero afirma que los niños estaban muy ansiosos por aprender. Algunos de ellos regresaron a su taller y, si consiguen convertir a 2 de cada 20 niños en alfareros, destaca, "habremos tenido éxito".

A young potter shapes clay on a wheel, observed by an older man in an apron. Shelves behind them display rows of finished pottery.

Low-angle view of a narrow street with traditional white buildings and stone walls. Red flowers climb along the walls, adding a touch of color to the scene. Bright daylight.

A group of smiling young people and an adult stand together holding pottery. They are wearing aprons with the text

Three pairs of hands mold clay on a pottery wheel. The hands are covered in wet, yellow clay, shaping a small pot with ridges. The wheel has concentric circles of yellow and dark green.

Smiling young potter holds a small, handmade clay pot. She wears an apron in a bright room with textured walls, continuing a living tradition.

Young potter arranges small clay pots on a shelf in a pottery workshop. Shelves display finished pottery. The workshop is dimly lit, with clay pots and boxes visible.

Los talleres, organizados por la ONG Razboj y que cuentan con nuestro apoyo, forman parte del Programa Regional sobre Democracia Local en los Balcanes Occidentales (ReLOaD) y están financiados por la Unión Europea; el municipio de Veles proporcionó los locales para los talleres. ReLOaD constituye un esfuerzo multinacional que, entre otros objetivos, tiene como meta atraer la participación de jóvenes y fortalecer la cohesión social.

Para Antonio, de 14 años, el trabajo es adictivo: "Ahora prefiero hacer objetos de arcilla a jugar con el celular". Anastasija lo ve como un vínculo con el pasado: "Sería lindo mantener la alfarería como una artesanía, porque forma parte de la tradición de nuestro país".

Profundamente comprometido con su oficio, Goce destaca la necesidad de un mayor apoyo gubernamental para revivir la artesanía tradicional y cree que el arte de la cerámica debería formar parte del plan de estudios obligatorio de arte en las escuelas. "Yo soy la prueba de que se puede vivir de la esto. La alfarería tiene futuro, pero necesita estímulos", comenta.

La magia del barro

En las llanuras de la región de Clarendon, en Jamaica sudoriental, los campos de arcilla que sustentan el oficio de Robert están apenas a unos pocos pasos de la puerta de su casa. En su taller, Khadabra, hace su magia. "Todas nuestras pinturas, esculturas y piezas de cerámica son un reflejo del estilo de vida y la cultura caribeños", afirma con orgullo.

Sin embargo, este arte hace frente a un reto cada vez mayor. La tierra de Jamaica es rica en barro, pero gran parte ha quedado cubierta por edificios o se ha usado para la construcción. Para los artesanos, el acceso a este recurso esencial se está reduciendo y, con él, la supervivencia de medios de vida y tradiciones.

En respuesta, el Programa de Desarrollo de Minerales del Grupo de Estados de África, el Caribe y el Pacífico y la Unión Europea (ACP-UE) comenzó a apoyar a pequeños productores como Robert. Con la financiación de la Unión Europea, desde el PNUD ejecutamos el programa en alianza con el Ministerio de Agricultura, Pesca y Minería. Así, ofrecemos subvenciones y capacitaciones para ayudar a fortalecer la producción y el comercio de minerales de desarrollo subutilizados y liberar el potencial económico del sector.

Portrait of a Black man in a green t-shirt, standing in his workshop. Shelves behind him are filled with handcrafted clay pottery and sculptures.

Dark-skinned hand mixes wet, red clay in a stone basin, preparing it for crafting.

Handcrafted wooden sculptures displayed on a white shelf. Includes bowls of wooden hearts and faces, trees with stars, and a stylized figure.

Man wearing headphones smooths a stack of clay pots. He wears a rust-colored head covering and sits at a table outside.

Five men stand around a large clay sculpture of a face on a workbench. The sculpture is in progress. The men appear to be crafting the sculpture. Woodworking tools and wood scraps are visible.

Smiling artist holds a large, orange, handcrafted mask with closed eyes in his workshop. Other masks hang on the wall and are displayed by the window.

Con la ayuda recibida, Robert compró un depósito de agua y una bomba para solucionar la escasez de agua que había retrasado la producción. También adquirió herramientas para trabajar la madera, lo que le permitió diversificar sus productos y crear una línea de productos única que combina la cerámica y la madera. "El Programa ha sido increíblemente beneficioso", afirma, y señala que ahora da trabajo a más personas.

Un punto de inflexión importante se produjo cuando el programa patrocinó una capacitación en Tanzania, donde Robert perfeccionó sus competencias y adquirió conocimientos sobre cómo hacer más manejable el barro local. "Aprendimos a añadir diferentes materiales para que la arcilla fuera más fácil de trabajar. Y esto ha tenido un impacto tremendo en mi empresa", observa.

Hoy Khadabra es más que un taller. Es un punto de encuentro para la juventud local, en donde Robert enseña disciplina, gestión del tiempo y competencias para la vida, alentando a los jóvenes a crear sus propias oportunidades. En su trabajo, la verdadera magia de la arcilla radica en su poder para moldear el futuro.

Abrir el camino hacia el futuro

"Cuando tenía 12 años, creé mi primera pieza de alfarería, que era un plato para comer saltah, una comida típica yemení", explica Mohammed. Durante generaciones, la alfarería ha sido una parte fundamental del patrimonio cultural de la región de Al-Mahwit, y alfareros como Mohammed mantienen esta antigua tradición.

Sin embargo, la vida en la zona no era nada fácil. El terreno accidentado planteaba constantes retos a los residentes. Una de las carreteras que conectaba su comunidad con los mercados, los servicios y las oportunidades económicas se había vuelto insegura. "Solía transportar 15 vasijas de barro al mercado, pero solo llegaba con una cuarta parte de ellas", recuerda Mohammed. Cuando llovía, la carretera quedaba completamente inaccesible y se produjeron varios accidentes, incluido uno que se cobró 13 vidas y causó el vuelco de varios vehículos.

Entonces surgió un salvavidas en forma de un proyecto impulsado por la comunidad. A través de la iniciativa Apoyo a los Medios de Vida Resilientes, la Seguridad Alimentaria y la Adaptación Climática en el Yemen, cofinanciada por la Unión Europea y el Gobierno de Suecia y que gestionamos desde el PNUD en colaboración con la FAO, la OIT y el PMA, la comunidad pasó a la acción: se pavimentaron 4.600 metros de carretera, lo que generó puestos de trabajo y proporcionó ingresos a 240 residentes locales, entre ellos 40 mujeres.

Close-up of Al-Saeedi's hand smoothing the inside of a large, tan pottery jar with a cloth. The jar sits in his workshop in Al-Gharbi, Al-Mahwait governorate.

Mohammed looks off camera, wearing a headscarf, plaid jacket, and jambiya dagger. He is inside a workshop with pottery.

Men in vests construct a stone wall. Some wear hard hats or headscarves, and use shovels and a wheelbarrow. The setting is a rocky, sandy area with sparse vegetation.

A group of children and a man craft pottery in a workshop. They sit on the ground, shaping clay on spinning wheels, surrounded by large, unglazed pots. The light is soft and diffused.

A winding dirt road cuts through a steep, arid hillside in Al-Mahwait. A white car and stone buildings sit near the road's edge. The landscape is rugged with sparse vegetation.

Mohammed Al-Saeedi, in brown robe and blue cap, coats a pottery pot with glaze. The pots are on a dirt surface with mountains in the background.

Estos esfuerzos tuvieron un impacto directo en 3.000 familias y, con la participación activa del 50 % de la comunidad, el proyecto se convirtió en un verdadero logro colectivo. "Vimos cómo se construía la esperanza, piedra a piedra. Trabajamos con gran entusiasmo, a menudo durante toda la noche", reflexiona Mohammed sobre el esfuerzo colectivo.

La nueva carretera conectó a la comunidad con servicios esenciales, redujo los riesgos de los desplazamientos y abrió nuevas oportunidades económicas. Ahora, Mohammed puede entregar su alfarería sin que sufra daños, lo que le permite obtener mayores ingresos y reducir las pérdidas. Este cambio también le ha levantado el ánimo.

"No puedo renunciar a la alfarería porque es la fuente de ingresos mía y de mis hijos", explica. Este oficio, cuenta, no es solo su medio de vida, sino una parte viva de su herencia, transmitida por su familia durante generaciones. "Mi trabajo es continuar su legado", finaliza, abriendo el camino hacia el futuro.