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El verdadero costo de la contaminación atmosférica

Por United Nations Development Programme

05 de September de 2022

"Se puede oler y sentir la contaminación tan pronto como se sale por la puerta. Incluso en un día claro, el aire es nocivo. Si bien sabes que es perjudicial para tu salud y la de tus hijos, no haces más que resignarte. Cada invierno se pone peor". - Jasminka Markovska, madre de tres hijos en Skopje.

Una nube de contaminación en Skopje, Macedonia del Norte. Foto: PNUD / Sumaya Agha

A veces es visible; otras, no lo es. Sin embargo, la contaminación del aire es un grave peligro para la salud a nivel mundial, que actualmente afecta a casi todas las personas, y mata a siete millones al año.

Al igual que los residentes de Skopje, una de las ciudades más contaminadas de Europa, nueve de cada diez personas respiran aire que la Organización Mundial de la Salud (OMS) identifica como nocivo; esto es, más de 6.760 millones de personas.

El mundo en desarrollo lleva el peso de la contaminación, pero nadie está a salvo, ya que esta no conoce fronteras y puede recorrer largas distancias a través de los océanos y continentes.

Está relacionado con aproximadamente el 15 % de las muertes por la pandemia de la COVID-19.

Skopje, una de las ciudades más contaminadas de Europa. Fotos: 1) © PNUD / Sumaya Agha 2) © PNUD Macedonia

Skopje, una de las ciudades más contaminadas de Europa. © PNUD Macedonia

¿Qué es la contaminación atmosférica?

El monóxido de carbono, el dióxido de carbono, el dióxido de nitrógeno, las partículas, el dióxido de azufre, los hidrocarburos y el plomo literalmente nos están quitando la respiración. Y aun cuando no nos mata, la contaminación del aire acorta la esperanza media de vida en dos años.

Una serie de finas partículas invisibles del aire son las más peligrosas. Pueden estar conformadas de hollín, sulfatos, plomo o carbono negro y, mientras más finas son, más mortíferas. Las partículas microscópicas con un diámetro inferior a 2,5 micrómetros (PM2,5) son absorbidas directamente en el cerebro, los pulmones y el torrente sanguíneo, causando cáncer de pulmón, accidentes cerebrovasculares, enfermedades cardíacas y diabetes.

La contaminación atmosférica también puede reducir el cociente intelectual y aumentar el riesgo de demencia y aborto. Es además una de las principales causas de asma en niños. Un nuevo estudio de The Lancet estima que cuatro millones de niños desarrollan asma cada año, es decir, unos 11.000 nuevos casos cada día.

¿De dónde viene?

Nuestro estilo de vida industrial es la fuente de la mayor parte de la contaminación. Producimos productos químicos tóxicos cuando quemamos carbón para generar electricidad y cuando nos transportamos en vehículos impulsados con gasolina o diésel.

Las industrias química, minera y agrícola también producen contaminación del aire, al igual que los vertederos. En algunos lugares, otros factores incluyen la deforestación y el cambio de los patrones climáticos, al igual que los fenómenos naturales, como las tormentas de arena y las erupciones volcánicas. La conjunción de estos factores se denomina contaminación ambiental.

La deforestación y los vertederos producen contaminación del aire, lo que puede provocar cáncer de pulmón, accidentes cerebrovasculares, enfermedades cardíacas y diabetes. © PNUD RDC

Un vertedero en Guatemala. La deforestación y los vertederos producen contaminación del aire, lo que puede provocar cáncer de pulmón, accidentes cerebrovasculares, enfermedades cardíacas y diabetes. © PNUD Guatemala

Sin embargo, los espacios interiores a menudo no son más seguros para las familias que cocinan y se calientan con combustibles nocivos. En el mundo en desarrollo, la cocina en espacios interiores mata a casi tantas personas como la contaminación ambiental.

Alrededor del 30 % de la mala calidad del aire en Skopje proviene de estufas de leña que los habitantes se ven obligados a usar por ser más económico que la calefacción central.

Sin embargo, aunque los índices de contaminación en interiores han permanecido en gran medida inalterados en los últimos años, la contaminación exterior va aumentando rápidamente en la medida en que se expanden las industrias y más personas utilizan automóviles.

¿Cuál es el costo?

La contaminación es perjudicial para las economías. El Banco Mundial calcula la factura en USD 5,7 billones cada año, casi el cinco por ciento del PIB.

La mala calidad del aire también daña la vegetación y los cultivos, reduce la biodiversidad, despoja al suelo de nutrientes, acelera la corrosión y en general contribuye al efecto invernadero.

La silueta del Taj Mahal es apenas visible a través de la espesa niebla tóxica en Agra, India, una de las ciudades más contaminadas del país. Foto: Shutterstock / Silvio Fasler

¿Dónde se presenta una mayor amenaza?

Según la base de datos de la calidad del aire ambiental mundial de la OMS, el 97 % de ciudades en países de bajos y medianos ingresos no cumple las normas de seguridad. En los países de ingresos altos, alrededor de la mitad de las ciudades de más de 100.000 personas tienen aire nocivo. En los países más contaminados, la contaminación es responsable de más de una de cada cuatro muertes.

Las 50 ciudades más contaminadas del mundo se encuentran en Asia, pero la mayoría de las ciudades africanas tampoco cumplen con los estándares mínimos de calidad del aire.

Averigua lo limpia que es tu ciudad.

En Amravati, India, un hombre busca material reciclable entre la basura. © Dipak Shelare / Shutterstock

¿Qué hace el PNUD?

Los costos económicos y sanitarios de la contaminación han sido ignorados durante décadas. No podemos permanecer indiferentes ante el problema.

Los Objetivos de Desarrollo Sostenible (ODS) de la Agenda 2030 exigen reducir considerablemente el número de muertes y enfermedades debidas a la contaminación del aire. El ODS 11 (ciudades y comunidades sostenibles) reconoce la serie de desafíos relacionados con la rápida urbanización y los factores que hacen a los habitantes de las ciudades especialmente vulnerables a las enfermedades relacionadas con la contaminación.

El PNUD trabaja con socios y países de todo el mundo para construir un futuro saludable para todos y todas.

"Ulaanbaatar tiene uno de los aires más nocivos del planeta. No solo lo respiramos, pues también lo tragamos". - Daniela Gasparikova, PNUD

Estamos trabajando en una serie de programas en Ulanbataar, Mongolia, para reducir la dependencia del carbón, que ha tornado la atmósfera de la ciudad en una de las más peligrosas del mundo, con una calidad del aire 9,2 veces por encima del nivel seguro.

Contaminación sobre Ulaanbaatar, Mongolia. Ulaanbaatar tiene una de las atmósferas más peligrosas del mundo, con una calidad del aire 9.2 veces superior al nivel seguro. © Katiekk / Shutterstock.com

Gracias al apoyo del Fondo para el Medio Ambiente Mundial (FMAM), el PNUD empezó a promover la energía limpia en China hace más de 15 años. Este pequeño proyecto piloto, que buscaba demostrar el modo en que el hidrógeno (que al quemarse no libera emisiones) puede aportar energía a las industrias y al transporte, ahora se ha extendido a varias ciudades.

Hemos trabajado con las autoridades nacionales y locales en Skopje, a través de encuestas en hogares para determinar cómo se vinculan los bajos ingresos con la contaminación.

Con la ayuda del PNUD, la línea aérea Yeti, de Nepal, se ha hecho neutra en materia de carbono a través de un ambicioso plan de reducción de emisiones que secuestrará 19.665 toneladas de emisiones de CO2 de todos sus vehículos.

"El cambio climático, y en particular el uso de energía, es un hilo que vincula todos y cada uno de los ODS. Los sistemas ineficientes en el uso de energía conducen a malas condiciones de salud o ponen en peligro el acceso a la educación o a los medios de vida, en tanto que los sistemas más eficientes y renovables contribuyen a impulsar avances en materia de desarrollo y al cumplimiento de compromisos relativos al clima. Comprender las causas fundamentales de la contaminación nos permitirá afrontarla más eficazmente". – Anita Kodzoman, Responsable de Eficiencia Energética del PNUD.

El PNUD continúa basándose en su larga historia de apoyo a los países para hacer la transición a métodos de cocina más limpios. Con la OMS, el Banco Mundial y otros socios, estamos lanzando la Plataforma de Acción de Salud y Enerfgía, que se centrará primero en la contaminación del aire interior.

Aire limpio y cambio climático

Combatir la contaminación del aire interior es beneficioso para todos y todas para impulsar la revolución de la energía verde, combatir el cambio climático y sacar a las personas de la pobreza. Hacer que la energía limpia esté disponible para los 759 millones de personas que ni siquiera tienen electricidad promoverá todos los Objetivos de Desarrollo Sostenible.

Con demasiada frecuencia, las comunidades más pobres no se han beneficiado de la tecnología y las regulaciones que tienen antecedentes exitosos en otros lugares. Es hora de construir nuevas asociaciones con el sector público y garantizar que los ciudadanos tengan la información para hacer que sus gobiernos rindan cuentas.

El PNUD se ha comprometido a apoyar un esfuerzo de toda la ONU para proporcionar acceso a la electricidad a 500 millones de personas para 2025, trabajando en asociación con agencias hermanas de la ONU, gobiernos, instituciones financieras y el sector privado.

El PNUD se centrará en aprovechar la innovación empresarial, financiera y digital para catalizar las inversiones.

Debemos luchar por un mundo donde todos y todas, sin importar dónde vivamos, podamos respirar aire puro: un mundo donde las madres no se preocupen por que sus hijos e hijas jueguen al aire libre o duerman en hogares llenos de humo.

Aire más limpio, mejor salud, vidas más largas, dinero ahorrado. Combatir la contaminación del aire proporcionará beneficios reales para nuestro planeta y para los seres humanos.

Uno de los proyectos del PNUD para promover la energía limpia en China protege las montañas de Altai y sus humedales. Foto: PNUD China

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Foto de portada: Shutterstock / Katiekk

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