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“¿Prevenimos esta catástrofe o permitimos que suceda? Está en nuestras manos”

Una carrera contrarreloj para proteger a la población del Yemen y el mar Rojo

June 2^nd, 2023

La operación internacional para evitar un gran vertido de petróleo en el mar Rojo ha llegado a un punto crítico. Un buque de apoyo, que ya se encuentra junto al FSO Safer, superpetrolero que está en descomposición, ha empezado a evaluar las condiciones a bordo para preparar el traslado de un millón de barriles de petróleo. Después de casi dos años de preparativos, esta operación marca el inicio de la fase de emergencia de una delicada gestión para evitar posibles daños ambientales y humanos colosales.

Un problema complejo y urgente

El Safer, amarrado en el mar Rojo a casi nueve kilómetros de la costa, es un buque de almacenamiento de petróleo que transporta alrededor de 1,1 millones de barriles de crudo ligero. Esta cantidad es cuatro veces superior a la que transportaba el Exxon Valdez en 1989, el segundo peor derrame de petróleo de la historia de Estados Unidos.

El Safer tiene 47 años. Debido al conflicto del Yemen, no ha recibido mantenimiento desde hace siete años. Su integridad estructural está posiblemente comprometida y su estado sigue empeorando. Es probable que se produzca una peligrosa acumulación de gases inflamables en sus tanques.

La amenaza de una catástrofe -un vertido por una brecha en el interior del barco o una explosión- aumenta cada día que pasa. En cualquier momento, el buque varado podría ser alcanzado por una mina desprendida, o sufrir una combustión espontánea o una rotura.

El resultado sería una desastre humanitario y medioambiental.

“¿Prevenimos esta catástrofe o permitimos que suceda? Está en nuestras manos”

La población del Yemen será la más perjudicada. Un vertido de tal magnitud podría cerrar los puertos de Hodeidah y Saleef, a través de los cuales se reciben alimentos, combustible y suministros vitales para un país en donde 17 millones de personas necesitan asistencia alimentaria.

Además, millones de personas podrían verse expuestas a un aire altamente contaminado y las comunidades pesqueras de la costa podrían quedar devastadas, acabando con hasta 200.000 medios de subsistencia.

El derrame podría destruir uno de los entornos marinos más ricos del mundo, destrozando arrecifes vírgenes y manglares costeros.

El petróleo Safer podría llegar a la costa africana y a cualquier país bañado por el mar Rojo.

También podría interrumpir el canal de Suez, una de las rutas marítimas más importantes del mundo. Esto supondría pérdidas comerciales diarias de miles de millones de dólares de los Estados Unidos (USD), como ocurrió cuando el supercontenedor Ever Given encalló en 2021.

Los costos de limpieza podrían ascender a 20.000 millones de USD y sanar los daños causados podría demorarse hasta 25 años.

El camino hacia la solución

En septiembre de 2021, se encomendó a David Gressly, el Coordinador Residente y de Asuntos Humanitarios de la ONU para el Yemen, la tarea de gestionar todos los esfuerzos del sistema de las Naciones Unidas para resolver la amenaza y reforzar los planes de contingencia en caso de producirse el derrame, y que el PNUD implementara el proyecto.

Los equipos de la ONU y el PNUD elaboraron un plan para evitar un vertido de crudo transfiriendo el petróleo a un buque seguro e instalando un petrolero de sustitución.

La ONU ha colaborado estrechamente con el Gobierno del Yemen en Adén. En septiembre de 2022, las autoridades del gobierno yemení en Adén y Saná consensuaron una solución a largo plazo: instalar un buque de sustitución para retener el petróleo atado a un sistema especial de boyas (llamado CALM), que lo convierte en un sistema flotante de almacenamiento y descarga (FSO, por sus siglas en inglés).

El siguiente video está disponible en inglés.

El despliegue de la ONU

La magnitud y la complejidad de la operación han obligado a la ONU a recurrir a expertos especializados. La Organización Marítima Internacional (OMI) y el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA) están apoyando los planes de intervención.

La Oficina de Coordinación de Asuntos Humanitarios ha proporcionado financiación puente con recursos del Fondo Central para la Acción en Casos de Emergencia (CERF, por sus siglas en inglés).

El Programa Mundial de Alimentos (PMA) ha aportado su experiencia en la contratación y gestión de grandes buques de transporte.

El PNUD ha empezado la operación

Tras consultar con despachos de abogados marítimos, agencias navieras, compañías de seguros y expertos en vertidos de petróleo, el PNUD consiguió un buque de sustitución, el Nautica, de la empresa Euronav, líder mundial en petroleros. Desde entonces, el Nautica ha sido modificado para que pueda funcionar como "FSO". El PNUD también ha contratado a la empresa de rescate marítimo SMIT, especializada en la transferencia de embarcación a embarcación.

Una tripulación de expertos a bordo del buque de apoyo SMIT Ndeavor están inspeccionado el Safer para evaluar en qué condiciones está y ponerlo así a salvo. Esta es la fase más arriesgada del proceso, ya que nadie sabe cómo se encuentran las condiciones a bordo.

Una vez obtenido el visto bueno, un gran petrolero de transporte de crudo (VLCC, por sus siglas en inglés), el Nautica, será puesto junto al Safer. El SMIT transferirá el petróleo al Nautica. Si todo va bien, el proceso tardará unas tres semanas.

El Safer será remolcado y se le instalará una boya CALM, un sistema de amarre que permitirá al petrolero de sustitución permanecer amarrado en alta mar de forma segura durante más tiempo.

Un ejemplo de lo que puede lograr la cooperación internacional

El camino recorrido por Safer ha estado lleno de complejidades políticas, riesgos operativos y dificultades de financiación. Llegar hasta aquí no ha sido fácil.

Las Naciones Unidas han movilizado al PNUD, el PNUMA, la OMI, la OCHA y el PMA, así como a los Estados Miembros de las Naciones Unidas, empresas privadas y el público en general. Esta colaboración sigue siendo fundamental para el éxito del proyecto.

“Con el buque de apoyo de salvamento marítimo Ndeavor ya en el lugar, ya puede ponerse en marcha la operación. Esto marca la culminación de mucho trabajo y coordinación entre agencias de la ONU, abogados marítimos, expertos en derrames de petróleo y muchos más", afirma el Administrador del PNUD, Achim Steiner. “También es una clara señal de lo que la cooperación multilateral puede lograr y un excelente ejemplo de la importancia de la prevención”.

Los obstáculos persisten

No podemos darnos el lujo de celebrar hasta que el petróleo se almacene de manera segura en el buque de reemplazo y el Safer sea remolcado hasta un punto de reciclaje ecológico. Aparte del riesgo permanente de explosión o derrame, el proyecto depende de la buena voluntad y compromiso de las partes en el conflicto del Yemen.

También es fundamental encontrar una solución permanente al problema del futuro del crudo tras su traslado al Nautica. La ONU sigue trabajando incansablemente para lograr una avenencia.

Por último, a pesar de la generosidad de los donantes, el proyecto todavía carece de financiación suficiente.

Hasta el momento se han movilizado 114 millones de USD -que deben ser reembolsados- procedentes de Estados Miembros generosos, el sector privado y el público general, así como de financiamiento puente interno adicional.

Con estos fondos, la ONU dispone de los recursos necesarios para llevar a cabo la fase inicial de la operación. Se transferirán un millón de barriles de petróleo del Safer al buque de reemplazo, evitando una catástrofe humanitaria, medioambiental y económica.

Pero incluso después de la transferencia de barco a barco, el Safer en descomposición seguirá transportando una cantidad considerable de petróleo viscoso residual y supondrá una importante amenaza medioambiental para el mar Rojo.

La operación ha comenzado pero, para terminarla sin retrasos, la ONU depende de más contribuciones generosas.

“Con 143 millones de USD podemos ahorrar 20 mil millones en costos de limpieza y miles de millones incalculables en daños al medio ambiente, la pesca, el transporte marítimo y el turismo en el área del mar Rojo”, explica David Gressly. “¿Prevenimos esta catástrofe o permitimos que suceda? Está en nuestras manos. Elijamos de manera sabia".

Para completar las obras se necesitan 29 millones de USD adicionales, tanto para la fase de emergencia como para la siguiente fase, incluida la devolución urgente de los 20 millones de USD de financiación puente interna del CERF.

No podemos permitirnos fracasar: las posibles consecuencias son sencillamente demasiado graves para la población del Yemen, que ya está sufriendo años de guerra, por no mencionar el posible peligro para el mar Rojo, el canal de Suez y la región en general, así como para la economía mundial. Instamos a la comunidad internacional a que intensifique su apoyo en esta situación crítica.

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Las Naciones Unidas agradece el apoyo de los siguientes donantes al Proyecto Safer:

También agradece a HSA Group, a la Asociación Internacional de Productores de Petróleo y Gas, a la Fundación Trafigura, a Octavia Energy / Calvalley Petroleum, y a las generosas donaciones que han contribuido a la campaña de recaudación de fondos de la ONU para este plan.