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“Puedo hacer milagros. Todo lo que toco se convierte en oro”

La joya de Lower Elletson Road, en Jamaica

May 30^th, 2024

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Una nueva empresa social ayuda a artesanos a obtener mejores ganancias utilizando minerales locales

La belleza de la piedra jaspe roja capta la luz del sol en las manos de Maëlle y Sâyan Johnston. Probablemente haya sido recogida del fondo de algún río en la costa este de Jamaica, camuflada entre otras piedras comunes y corrientes. Si bien las piedras de río son tan abundantes como las rocas debajo de la superficie de muchos ríos del país, una parte de ellas, como este jaspe, puede comercializarse en mercados mundiales multimillonarios.

Las piedras jaspe, ágata, cuarzo, calcita, malaquita y azurita —todas semipreciosas— se encuentran esparcidas en los lechos y las orillas de los ríos y en campos de toda Jamaica, y solo un ojo entrenado puede distinguirlas de las rocas comunes. Lo mismo sucede con otros “minerales para el desarrollo” menos conocidos, como el alabastro, que puede encontrarse en zonas del este de Jamaica cubierto por delgados estratos de bosque.

Las artesanas locales, como Maëlle y Sâyan, conocen esas zonas, así como su valor y potencial. En 2022, el mercado mundial de piedras semipreciosas alcanzó un valor anual de 250 millones de dólares de los Estados Unidos (USD). Se prevé que en 2029 ese valor llegará a 678,1 millones de USD. Junto con el mármol y el travertino, el mercado mundial de alabastro tuvo un valor de 2.030 millones de USD en 2022.

“Puedo hacer milagros. Todo lo que toco se convierte en oro”

Interesadas en aprovechar esta oportunidad mundial, las hermanas Johnston trabajan con piedras semipreciosas y otros materiales, como caracoles o plata, y los transforman en piezas artísticas funcionales, curativas y para llevar puestas. Su estudio es un almacén reconvertido ubicado en la calle Lower Elletson Road, en el centro de Kingston, a pocos metros de comunidades de bajos ingresos que, en un instante, pueden convertirse en zonas de alta violencia.

En 2015, este almacén, ubicado en una esquina, pasó a llamarse Artisan House (La casa del artesano) cuando Maëlle decidió cambiar su modelo de negocio y abrió las puertas a miembros talentosos de la comunidad de artesanos jamaicanos. La marca comercial de Maëlle, Mae Market, se convirtió en una empresa social dedicada a apoyar, capacitar, representar y orientar a otros artesanos, actuando como incubadora creativa y de empresas, especialmente para ayudar a quienes carecían de contactos y capital. Según Maëlle, su objetivo era ayudar a los artesanos a elaborar y comercializar productos con valor añadido, centrándose en el uso de minerales locales.

"En Jamaica hay un mercado cada vez mayor para los productos artesanales, pero uno de los principales problemas es que las materias primas que se utilizan en esos productos no son de origen local”, dice Maëlle.

Por eso, ella ha decidido canalizar parte de su suministro de piedras semipreciosas locales a otros artesanos para que puedan utilizarlas como materias primas de sus productos finales.

“Proporcionamos [materias primas] específicas a los artesanos para que puedan crear productos con valor añadido verdaderamente jamaicanos y que, en vez de [importar esos materiales] de otras partes del mundo, den a sus productos una impronta jamaicana utilizando las piedras de nuestro país”, agrega Maëlle. “Tenemos las máquinas necesarias para cortar y pulir las piedras y crear con ellas un producto final”.

El Programa de Minerales para el Desarrollo (Development Minerals Programme), el cual implementamos desde el PNUD, reconoció de inmediato que la empresa de Maëlle Johnston estaba en condiciones de participar en iniciativas de desarrollo de la capacidad e intercambio de conocimientos. Este programa está fortaleciendo el sector para poner de relieve y desarrollar su potencial económico, utilizando financiación de la Organización de Estados de África, el Caribe y el Pacífico y la Unión Europea. En concreto, en Jamaica, en el PNUD ejecutamos el Programa en colaboración con la División de Minas y Geología del Ministerio de Agricultura, Pesca y Minería.

En 2020, Maëlle estaba a punto de participar en una iniciativa de intercambio de formación del Programa de Minerales para el Desarrollo en Sudáfrica, que cambiaría su vida, cuando se desató la pandemia de COVID-19.

La pandemia trajo consigo la escalofriante posibilidad de la ruina económica, no solo para Mae Market, sino también para su red de más de 25 artesanos que dependían de esa empresa social. El Programa de Minerales para el Desarrollo intervino en 2021 otorgando una subvención de 5.000 de USD, una de las 19 subvenciones concedidas a artesanos jamaicanos desde 2019, por un valor total de 125.000 de USD.

El camino hacia el éxito de esta emprendedora valiente estuvo marcado por desafíos. Por ejemplo, en 2014, un cliente huyó con su inventario y las ganancias de las ventas en consignación. "Nos dejó en un aprieto. Tuvimos que reducir la producción solo a piezas personalizadas", recuerda. En otra ocasión, se vio obligada a cerrar durante varios años debido a la recesión económica. En 2016, la tragedia golpeó nuevamente. El joyero de Mae Market fue asesinado en un tiroteo desde un automóvil en movimiento. Él trabajaba estrechamente con ella para dar vida a sus diseños, por lo que la línea de producción se vio gravemente afectada.

“Pudimos reacondicionar nuestras máquinas y adquirir otras de nuevas o de segunda mano que reparamos por completo. También compramos herramientas y diversos insumos necesarios para trabajar con las piedras semipreciosas”, señala Maëlle.

El punto de inflexión

El punto de inflexión se produjo cuando Maëlle utilizó también la subvención para reorientar su modelo de comercialización y distribución, de tiendas minoristas temporales a un modelo entre negocios que puso en contacto a los artesanos con vendedores, hoteles, restaurantes y tiendas de regalos. El equipo de Maëlle tomó fotografías de alta calidad de los productos y distribuyó catálogos sofisticados a posibles mercados.

La inversión en equipos, distribución y comercialización ha dado frutos. Según Maëlle, la actividad económica de Mae Market ha crecido más del 200 % desde 2020, incluso durante los años de la pandemia, cuando muchas empresas cerraron sus puertas. Los ingresos totales por ventas de sus artesanos también aumentaron: un 161 % en el período 2020 a 2021, un asombroso 768 % entre 2021 y 2022, y otro 20 % en 2022 a 2023.

Artisan House cuenta con un inventario de unos 25 a 30 equipos específicos para cortar y pulir piedras semipreciosas que actualmente es único en Jamaica.

“No solo recibimos esta subvención que nos ayudó a desarrollar la industria de las piedras semipreciosas en Jamaica, sino que también hemos podido utilizar nuestras máquinas y herramientas para ampliar y diversificar nuestra cartera”, explica Maëlle.

Además, Artisan House ha comenzado a crear productos de vidrio con botellas recicladas y presta sus equipos a otros artesanos que trabajan con diversos materiales, como cáscara de coco, cuernos o huesos de vaca, caracoles marinos y otras piedras.

Sâyan, cofundadora y directora general y creativa, regresó a casa tras sus estudios en diseño industrial en el Pratt Institute, en Nueva York, justo a tiempo para ayudar a implementar los cambios que generó la COVID-19.

“Estaba muy agradecida de haber podido recuperar este espacio para hacer estos productos tan divertidos. Era muy emocionante estar en un espacio donde podía crear junto a otros artesanos que están tan entusiasmados como yo por crear productos nuevos e interesantes. Fue una oportunidad magnífica”, atestigua Sâyan.

El artista y maestro artesano Valentine “Koda” McLean, uno de los cinco integrantes del equipo de Mae Market, dirige “Koda Handmade” y trabaja con coco, calabaza, cáscaras de semillas,cuernos y huesos de vaca:

“[Ahora tengo] acceso a todas las máquinas con las que puedo crear prácticamente cualquier cosa que uno se imagine, gracias a Maëlle. Puedo hacer milagros. Todo lo que toco se convierte en oro”.

Egbert “Stone Boss” Hamilton, otro miembro de la red de artesanos especializado en el alabastro, elogia el Mae Market:

“En cuanto a las ventas, me ha ayudado a vender el producto, a diseñar cosas diferentes y novedosas que pueden conquistar el mercado de manera más fácil, y hemos tenido buenos resultados. Solo tengo que elaborar los productos, ellos realizan las ventas y así nos mantenemos en marcha”.

Cuando Bonito “Don Dada” Thompson buscaba un espacio adecuado para realizar un enorme proyecto para un lugar muy popular de la costa norte, trataba de conseguir uno en el que su equipo se sintiera seguro y a gusto:

“Es asombroso contar con este espacio. Es fácil trabajar aquí. Sin esto, definitivamente no podríamos tirar adelante el proyecto”.

“Necesitaban un espacio y acceso a máquinas y herramientas”, comenta Maëlle. “Pudimos invitar a artesanos de distintas disciplinas para que utilizaran nuestras máquinas y tuvieran un lugar para realizar sus obras. En la situación económica actual, esto es algo muy necesario para nuestra comunidad de artesanos, debido a las grandes limitaciones que hay para acceder a apoyo y recursos, especialmente para las empresas de actividades creativas y artesanales”.

Con un modelo orientado al futuro que brinda esperanza y apoyo práctico a los artistas, Artisan House se alza en su esquina, como un ejemplo brillante de todo lo que está bien en la calle Lower Elletson Road.