La guerra en Gaza ha conducido a una horrorosa situación humanitaria que afecta de manera desproporcionada a sus 2,2 millones de habitantes: pérdida de vidas, destrucción de propiedades y una necesidad desesperada de alimentos, refugio digno y atención médica. 

Más de 1,7 millones de personas, forzadas a huir del norte para buscar refugio en el sur ―además de las oleadas de desplazamientos en las gobernaciones del sur―, viven en tiendas improvisadas o refugios temporales en medio de montículos de residuos sin recolectar, lo que agrava una crisis ambiental y sanitaria ya de por sí amenazante. El problema de la recolección de los residuos sólidos se ha convertido en una necesidad imperiosa en Gaza, que requiere soluciones y apoyo inmediatos. 

En el PNUD reconocemos la magnitud de la crisis de los residuos sólidos como un síntoma claro de la crisis humanitaria en curso en Gaza. Antes de la guerra, habíamos confeccionado una hoja de ruta detallada para la gestión sostenible de los residuos sólidos en Gaza, haciendo hincapié en la transición hacia un modelo de economía circular. Sin embargo, con el estallido de la guerra, las prioridades se han decantado hacia la asistencia humanitaria urgente.

Ahmed Dawoud, un desplazado interno que huyó de la Ciudad de Gaza a la de Rafah y que ahora vive en una tienda, buscó refugio para escapar de la muerte y el horror. Sin embargo, se encontró con una realidad sombría. “Al llegar, montamos la tienda pero, en poco tiempo, los residuos sólidos comenzaron a acumularse alrededor nuestro y las condiciones de vida se volvieron insoportables”, relata Ahmed Dawoud.

“Cada tanto, intento limpiar los residuos por mi cuenta, pero hay gente que sigue descartando los residuos sólidos porque no hay contenedores cerca", sigue Ahmed Dawoud. "Mi familia ya había sufrido heridas mientras estábamos en la Ciudad de Gaza, sobre todo mi esposa, que se sometió a una cirugía de extirpación del bazo. Posteriormente, su salud desmejoró y su sistema inmunitario se deterioró considerablemente. Hace poco, se sintió muy enferma y tuvimos que hospitalizarla debido a los dolores de estómago y una hemorragia externa. Los médicos atribuyeron la enfermedad a la contaminación y a los residuos a su alrededor. Señalaron una infección bacteriana e insistieron en la necesidad urgente de atención médica avanzada”.

Incluso antes de la guerra, Gaza ya enfrentaba problemas de gestión de residuos. Se generaba la asombrosa cantidad de 1.700 millones de toneladas diarias y solo se disponía de dos vertederos principales para absorberlas. Antes de la guerra, por ejemplo, en el vertedero Johr Edeek ubicado en la zona norte, se desechaban 3,9 millones de toneladas de residuos; eran entre 20 y 25 metros de residuos apilados en el suelo. El vertedero viene operando por encima de su capacidad durante años, con quemas frecuentes que obedecen a la falta de recursos y la creciente preocupación por los negativos efectos ambientales, sanitarios y sociales.

En general, en la Franja de Gaza, el número de vehículos para recolectar residuos sólidos disminuyó de 112 a 73 entre 2017 y 2022. La mayoría eran antiguos e insuficientes -en cuanto a la calidad y cantidad- para satisfacer las necesidades. Un vehículo de recolección atendía a 21.000 habitantes y había un trabajador de la recolección cada 3.343 habitantes.

La guerra lo ha puesto todavía más en relieve, paralizado la infraestructura vital de recolección de residuos y exacerbado una situación ya de por sí calamitosa. La destrucción de los vehículos de recolección, de instalaciones y de los centros de tratamiento de desechos médicos ha dejado a los municipios luchando para enfrentar la escalada de la crisis.

En el PNUD establecimos una alianza con el Organismo de Obras Públicas y Socorro de las Naciones Unidas para los Refugiados de Palestina en el Cercano Oriente (UNRWA por sus siglas en inglés) y hemos puesto en marcha una iniciativa vital para apoyar al Consejo de Servicios ("el Consejo" a partir de ahora) para la gestión de residuos sólidos en las gobernaciones del sur de Rafah y Khan Yunis, así como el área central. Esta alianza involucra la distribución de combustible bajo nuestra supervisión, y el despliegue de trabajadores para fiscalizar las operaciones de recolección de desechos.

Entre enero y febrero de 2024 se lograron recolectar aproximadamente 10.000 toneladas de residuos en Rafah y Khan Yunis. La iniciativa ha contribuido a mitigar los peligros ambientales y ha desempeñado un papel preponderante para aliviar una preocupación de salud pública en las comunidades del sur de Gaza.

Al atender las necesidades inmediatas asociadas a la gestión de residuos sólidos, en el PNUD estamos intentando responder no solo a las necesidades humanitarias urgentes, sino que además intentamos asentar las bases para la recuperación y la resiliencia a largo plazo. Si alineamos nuestra labor con el enfoque del nexo entre la acción humanitaria y el desarrollo, podemos trazar una senda de soluciones duraderas en Gaza.

Tareq Al-Habbash, Director Ejecutivo del Consejo, manifiesta: “Con el desplazamiento masivo de la población a las áreas centrales y del sur de la Franja, sumado a las limitaciones de combustible y el desecho de los residuos sólidos en sitios al azar, los desafíos de orden operacional se han agravado”.

“Antes de la guerra, las gobernaciones del sur de Gaza generaban 600 toneladas de desechos por día, y estas se depositaban en el vertedero Al Fukhari”, agrega Tareq Al-Habbash. "En la actualidad, ese volumen diario de residuos se ha elevado a 1.400 toneladas, una cifra que excede la capacidad del Consejo. En consecuencia, hemos implementado dos turnos de recolección por día: uno diurno y otro nocturno”.

Y prosigue: "Sin embargo, la disponibilidad de combustible se ha convertido en un obstáculo importante que ha provocado la cancelación de los turnos nocturnos en varias ocasiones. El combustible que suministra el PNUD nos ha habilitado para funcionar a plena capacidad. Así se han mitigado los problemas de salud pública y el impacto ambiental de la crisis de los residuos sólidos”.