Sierra Leona se encuentra entre los países más vulnerables al cambio climático y, con precipitaciones promedio de 3.600 litros (el equivalente a unas 18 bañeras) por metro cuadrado al año, las inundaciones afectan al país de manera recurrente.

La devastadora inundación y el deslizamiento de tierra repentinos que mataron a miles de personas en Freetown, en agosto de 2017, ilustra cómo la acumulación de plásticos en los sistemas de drenaje, agravada por la mala planificación de la ciudad, agudiza el problema. Las inundaciones del año pasado ocasionaron el desplazamiento de 5.000 habitantes de barrios marginales solo en Freetown y causaron importantes pérdidas financieras.

Los desechos plásticos también plantean problemas de salud pública, ya que los drenajes bloqueados provocan el estancamiento del agua y la proliferación de mosquitos en una región donde la malaria es endémica. En época de inundaciones, el agua contaminada con barro y desechos se vierte en pozos abiertos de agua potable y puede provocar enfermedades.

En Freetown, no existe ningún centro de transferencia de desperdicios ni zona alguna para clasificar la basura y separar lo que se puede reutilizar para abono o reciclaje.

El costo para deshacerse de una simple bolsa de basura de arroz asciende a 2.000 leones, dice Thorsten Kallnischkies, Geólogo y experto en manejo de desechos del PNUD.

Hasta el 80% de los desechos de Freetown se pueden reciclar o usar como abono.

Kallnischkies, que ha trabajado en casi 200 vertederos de basura en todo el mundo, dice que reciclar y eliminar la basura de las alcantarillas desbordantes de las ciudades ahorra dinero a las personas, a la vez que combate el desempleo juvenil.

Otros 20 jóvenes también fueron capacitados en producción de baldosas de plástico. Unos 15 kg de residuos de plástico, fundidos y mezclados con 100 kg de arena, aserrín y cascarilla de maní, pueden producir 20 baldosas decorativas.

Estas prácticas innovadoras integran la gestión del medio ambiente con el apoyo a los medios de subsistencia y garantizan la sostenibilidad del proyecto. La fase piloto en las comunidades vulnerables de Freetown allana el camino para ampliar el alcance del proyecto en todo el país, y brindará lecciones críticas con las que el PNUD podrá acelerar la recuperación económica posterior al ébola, desarrollar la resiliencia y reducir los riesgos de desastres.