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¿Por qué no reciclamos más plástico?

November 28^th, 2023

En muchos países, en los productos hechos con plástico se puede encontrar el símbolo de reciclaje, que es universalmente conocido por tener tres flechas que forman un triángulo. Sin embargo, no todos los artículos de plástico que contienen ese símbolo pueden reciclarse fácilmente. De hecho, aunque la tecnología de reciclado de plásticos existe desde hace decenios, la mayor parte de los residuos siguen acabando en los vertederos.

Mientras millones de toneladas de los residuos de plásticos se acumulan en vertederos y en la naturaleza, muchas personas se preguntan por qué las tasas de reciclaje son tan bajas.

Hemos reunido algunas de las preguntas más frecuentes para explicar el proceso de reciclado -y sus limitaciones- para así ayudarte a comprender mejor este tema complejo.

¿Cuánto plástico se recicla hoy en día?

Las tasas de reciclaje varían según el lugar, el tipo de plástico y la aplicación. Los científicos calculan que solo se recicla alrededor del 9 % de todos los residuos de plástico generados en el mundo. La mayor parte de estos -un asombroso 79 %- acaba en vertederos o en la naturaleza. Un 12 % se incinera.

Los científicos estiman que para el año 2050, al ritmo actual de producción y gestión de residuos, habrá alrededor de 12.000 millones de toneladas métricas de residuos de plástico en vertederos o en la naturaleza. Foto: Shutterstock

¿Por qué no reciclamos más?

En principio, la mayoría de los materiales hechos con plástico podrían ser reciclados. Sin embargo, en la práctica, el reciclado hace frente a numerosos obstáculos:

Contaminación

Los residuos de plásticos suelen estar contaminados con etiquetas, restos de comida u otros materiales. Por ejemplo, depositar en el contenedor de reciclado productos que no se pueden reciclar puede contaminar el flujo de residuos e incluso dañar el equipo de reciclado. Esto disminuye la calidad del producto reciclado y puede complicar el proceso de clasificación. Si el flujo de residuos está demasiado contaminado, no puede reciclarse en absoluto y todo se envía a un vertedero.

Sustancias químicas nocivas

Los plásticos contienen una compleja mezcla de aditivos químicos que les confieren propiedades específicas como flexibilidad, color o repelencia al agua. Muchas de estas sustancias son nocivas para la salud humana. El reciclado de productos hechos con plástico que contienen sustancias químicas peligrosas puede tener consecuencias negativas a largo plazo para la salud de los trabajadores, las comunidades locales y los consumidores del producto final.

Rentabilidad

Hay miles de tipos diferentes de plásticos, cada uno con propiedades únicas que afectan a su estructura, color y punto de fusión. Como estos materiales no pueden procesarse juntos, su recolección, clasificación y tratamiento son mucho más complicados y costosos. Por ejemplo, se dice que uno de los plásticos más comunes, el polietileno tereftalato (PET), es 100 % reciclable. Sin embargo, las botellas de PET verdes no pueden reciclarse junto con las botellas de PET transparentes.

¿Con qué frecuencia se puede reciclar?

Cada vez que el plástico se somete a reciclaje, la calidad del material disminuye. Debido a la mezcla de diferentes materiales durante el proceso de reciclaje, se pueden acumular productos químicos perjudiciales. Como resultado, la mayoría de los plásticos solo se reciclan una o dos veces antes de ser desechados en vertederos o incineradores. Es importante destacar que gran parte del reciclaje actual simplemente posterga la disposición final, sin evitar realmente la generación de residuos.

¿Qué significan los números que figuran en los productos?

Muchos productos hechos con plástico muestran un pequeño número entre 1 y 7 dentro del símbolo de reciclaje. Se trata del código de identificación de la resina. La industria del plástico lo introdujo en la década de 1980 e identifica el tipo de plástico utilizado. No indica que un producto sea reciclable.

Código de resina 1: PET (tereftalato de polietileno) - productos como botellas de bebidas o envases de alimentos.
Código de resina 2: HDPE (polietileno de alta densidad) - productos como jarras de leche o botellas de detergente.
Código de resina 3: PVC (cloruro de polivinilo) - productos como tuberías o aislamiento de cables.
Código de resina 4: LDPE (polietileno de baja densidad) - productos como bolsas o envoltorios de plástico.
Código de resina 5: PP (polipropileno) - productos como tarrinas de yogur o frascos de medicamentos.
Código de resina 6: PS (Poliestireno) - productos como platos o vasos desechables.
Código de resina 7: Todos los demás plásticos que no están incluidos en las categorías anteriores.

¿Qué plásticos se reciclan más?

Los artículos de plástico que más se reciclan son los de código de resina 1 y 2. Los que tienen códigos 3 a 7 son más difíciles de reciclar y, por tanto, su reciclado no suele ser económicamente viable. Los productos como tapas de vasos de café, envases de comida para llevar y tarrinas de yogur rara vez se reciclan.

¿Cómo se recicla este material?

Aunque los procesos de reciclado pueden variar en función del lugar, el equipo y otros factores, por lo general siguen los siguientes pasos:

Recolección: los consumidores depositan los plásticos en un contenedor de reciclado.
Clasificación: en las instalaciones se separan los plásticos de otros materiales y se clasifican por tipo de plástico.
Limpieza: el material se lava y se seca para eliminar la contaminación.
Reprocesamiento: los plásticos se trituran en copos, se calientan y se prensan para formar nuevos gránulos.
Producción: los gránulos se funden para convertirse en nuevos productos de plástico.

¿Cuál es la diferencia entre reciclar y subreciclar?

Reciclar

Significa transformar materiales hechos con plásticos usados en nuevos productos. Por ejemplo, reciclar botellas de PET para convertirlas en gránulos de PET reciclado.

Subreciclar

Significa transformar los plásticos en productos de menor calidad con respecto al material original. Esto ocurre debido a cambios en la estructura molecular durante el proceso de reciclado que dan lugar a productos menos aptos para aplicaciones de alto rendimiento. Por ejemplo, convertir una botella de PET en fibra de poliéster de menor calidad para prendas de vestir. En la actualidad, la mayor parte del reciclado realmente es subreciclado.

¿Qué podemos hacer?

Es evidente que depender del reciclado no resolverá la crisis del plástico. Hay numerosas medidas a lo largo del ciclo de vida de este material que pueden ayudar a abordar la contaminación por plásticos y, a la vez, proteger la salud de las personas, como por ejemplo:

Establecer la transparencia y la trazabilidad de las sustancias químicas utilizadas en los plásticos.
Detener el reciclado de plásticos que contienen sustancias químicas peligrosas.
Parar la producción y el consumo de plásticos de un solo uso.
Reducir el uso de plásticos no esenciales.
Desintoxicar los productos plásticos: reducir progresivamente y eliminar el uso de sustancias químicas peligrosas en los plásticos.
Simplificar y armonizar los materiales plásticos.
Impulsar la transición hacia comunidades con cero residuos.
Hacer cumplir la responsabilidad ampliada del productor.

¿Cómo puedes ayudar?

Además de tomar medidas cotidianas para reducir su propia huella de plástico, también puedes:

Exigir la rendición de cuentas a los representantes de tu Gobierno y promover un sólido tratado mundial sobre los plásticos.
Promover y apoyar la aplicación de políticas y legislación para reducir la producción de plásticos, impulsar modelos circulares, mejorar la gestión de residuos y exigir la rendición de cuentas a los contaminadores.
Apoyar iniciativas que reduzcan la contaminación por plásticos y abogar por que las empresas actúen.
Convertirte en un defensor de la reducción de la contaminación por plásticos y ayudar a cambiar el comportamiento de los demás.

¿Qué perspectivas de futuro hay?

En la quinta Asamblea de las Naciones Unidas sobre el Medio Ambiente, 175 países acordaron iniciar negociaciones sobre un tratado de las Naciones Unidas jurídicamente vinculante sobre la contaminación por plásticos que aborde el ciclo de vida completo del plástico.

Este acuerdo histórico podría ayudar a crear la rendición de cuentas y la transparencia necesarias para transformar la manera en que producimos, consumimos y eliminamos los plásticos.